Aos seis anos foi viver para o Brasil. Foi um brilhante aluno quando frequentou o Colégio dos Jesuítas; em 1623 entrou na Companhia de Jesus e passados 3 foi ordenado sacerdote.
Lutou contra a Inquisição, criticando severamente os sacerdotes da sua época e a própria inquisição. Foi defensor dos direitos humanos dos povos nativos, contra a exploração e a escravidão. Destacou-se também por defender os judeus, a abolição da diferença entre cristãos-novos e a abolição da escravatura.
Pregou pela primeira vez em 1633 e facilmente ficou conhecido pelos seus sermões.
Quando veio à Portugal, em 1641, recebeu o título de pregador régio. Enquanto esteve em Portugal criou uma lei protectora a favor dos Jesuítas, o que lhes permitia governar e ensinar os índios.
Voltou ao Brasil, a 1654, como missionário no Maranhão e no Grão-Pará, sempre defendendo a liberdade dos índios. No entanto no ano de 1661, com a morte de D. João IV, vê-se obrigado a voltar para Portugal. Com a ascensão ao torno de D. Afonso VI, o Padre António Vieira não tinha apoio na sua luta contra a Inquisição, vindo a entrar novamente em conflito com a mesma.
Foi preso pela Inquisição durante dois anos entre 1665 e 1667. Foi expulso de Lisboa, desterrado e encarcerado no Porto e depois encarcerado em Coimbra. Entretanto todos os direitos e privilégios conquistados dos jesuítas eram perdidos. A 1667 foi condenado a internamento e proibido de pregar, mas no mesmo ano a sua pena foi anulada.
Foi viver para Roma, a 1669, durante seis anos, onde acordou com o Papa que estaria apenas dependente do Tribunal romano. Conseguiu também outro feito histórico que foi travar a actividade da Inquisição em Portugal, durante seis anos. A 1675 regressa a Lisboa a pedido de D. Pedro, mas afastou-se dos negócios públicos. Decide voltar para o Brasil, em 1681, onde continuou a redigir e a reunir o que tinha escrito até ser capaz.
Deixou uma edição completa em 16 volumes os seus Sermões. Além dos Sermões redigiu o Clavis Prophetarum, os Sermões mais célebres são: o "Sermão da Quinta Dominga da Quaresma", o "Sermão da Sexagésima", o "Sermão pelo Bom Sucesso das Armas de Portugal contra as de Holanda", o "Sermão do Bom Ladrão","Sermão de Santo António aos Peixes" entre outros.
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